Este artículo, del cual se incluyen a continuación algunos extractos textuales generales, pone en evidencia que la expansión de los centros poblados y de los niveles del Lago de Valencia ha venido ocurriendo a una tasa acelerada y que la misma ha sido a expensas de tierras de alto valor para el uso agrícola.

El aumento creciente del área urbana es un fenómeno mundial que se ha convertido en una espada de doble filo. Por un lado, promueve el desarrollo socioeconómico y mejora las oportunidades de empleo. Por otro lado, convierte ecosistemas naturales y áreas cultivadas en superficies impermeables con importantes efectos ambientales, como pérdida y fragmentación de bosques y tierras agrícolas, contaminación, destrucción de hábitats, pérdida de biodiversidad y alteración hidrológica. Además, la influencia de la expansión urbana en el entorno físico usualmente se extiende mucho más allá de los límites de la ciudad, y puede tener impactos ambientales de alcance mundial, como el cambio climático.

El patrón de expansión urbana no suele seguir un crecimiento continuo y ordenado a partir de un núcleo. Frecuentemente es mucho más complejo, como resultado de la interacción de diferentes fuerzas que compiten entre sí. En muchas zonas urbanas el crecimiento descontrolado y disperso obstaculiza su desarrollo regional sostenible. Esto ocurre en la depresión del Lago de Valencia, la cual se ha convertido en una de las áreas más densamente pobladas del país, con 14% de la población total de Venezuela concentrada en menos de 0,2 % del territorio nacional.

El impacto ambiental de la expansión urbana en esta región se ha acentuado por la ampliación del Lago de Valencia, como consecuencia de la importación de agua desde una cuenca adyacente, para satisfacer la demanda cada vez mayor de la población asentada en la depresión.

Para lograr una gestión eficaz del crecimiento de las ciudades en la depresión del Lago de Valencia, que permita mitigar sus impactos adversos, es necesario comprende r el proceso de expansión urbana en esta región y sus factores impulsores. Esta tarea se facilita hoy en día gracias a la disponibilidad de imágenes satelitales libremente accesibles en la Internet. Estas pueden proporcionar mediciones sucesivas y consistentes de las condiciones de la superficie terrestre, con diversos grados de resolución espacial. Esto ha convertido a la teledetección, conjuntamente con los sistemas de información geográfica, en herramientas valiosas para el monitoreo del cambio de cobertura de la tierra.

En el trabajo se presentan los resultados de una investigación realizada para dar respuesta a las siguientes preguntas: ¿Cuál ha sido la magnitud de la expansión urbana y del crecimiento del lago?, ¿Cuál era el potencial agrícola de las tierras consumidas por la expansión urbana y el crecimiento del lago? y ¿Cuál es la disponibilidad actual de tierras para desarrollo urbano y agrícola en la depresión del lago de Valencia? Las respuestas a estas preguntas serán útiles como base de conocimientos para planificar el desarrollo sostenible de esta región.

No es difícil prever que la futura reactivación de la economía venezolana atraerá nuevas inversiones hacia la región centro- norte del país y esto reavivará los conflictos por el uso de la tierra en la cuenca del Lago de Valencia. El presente es el momento de tomar las decisiones que conduzcan hacia el ordenamiento del uso del espacio en esta cuenca. En caso contrario, repetiremos errores del pasado que llevarán a la creación de una gran conurbación desde Las Tejerías hasta Tocuyito. No obstante, la distribución de las actividades humanas en el espacio no puede ser el producto de un plan centralizado, sin consenso social. Se pueden tomar medidas para proteger las áreas con alto potencial agrícola contra el impacto del crecimiento urbano. Sin embargo, si estas medidas carecen de apoyo público y político, su éxito será limitado. La toma de decisiones sobre el uso de la tierra es un proceso complejo en el que intervienen diversos actores con intereses diferentes que compiten entre sí, lo cual genera conflictos de uso de la tierra. La expansión urbana en la cuenca y el crecimiento del lago son manifestaciones de esos conflictos. El desarrollo regional sostenible la cuenca del lago de Valencia debe ser el resultado de un proceso de negociación entre estos actores. La información presentada en este trabajo intenta proveer una base de conocimientos que contribuya a orientar ese proceso de negociación hacia decisiones racionales. De allí la necesidad de divulgar esta información para que llegue a ser de amplio conocimiento público.

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